Cet article est basé sur l’évaluation de vingt ans d’interventions en hydraulique pastorale au Tchad soutenues par une agence de coopération internationale pour le développement. Il met en évidence un changement radical d’approche chez les bailleurs de fond et les pouvoirs publics : de la vision de la fourniture d’eau comme une fin en soi (sectorielle) à celle de l’eau comme moyen de sécuriser la mobilité pastorale (systémique). Dans la pratique, cela se traduit par un engagement dans des projets à vaste échelle de temps et d’espace, par une détermination à reconnaître leur contexte socio-économique, en soutenant les institutions coutumières concernées, et par la promotion de la complémentarité des systèmes de production impliqués. Cette expérience offre des leçons utiles pour instaurer la sécurité au Sahel et pour relever le défi de la modernisation des systèmes pastoraux en les renforçant et non en les démantelant.