La France a largement contribué à la naissance des aides publiques au développement au niveau européen. Ce rôle initiateur a en grande partie reposé sur son passé colonial et les relations étroites entretenues avec ses anciennes colonies qui ont contribué à l’émancipation des institutions européennes. Si la France a longtemps justifié son autonomie en matière d’aide publique, elle a dû ajuster ses méthodes aux directives européennes, conduisant bien souvent à des oppositions des instances nationales à l’intégration européenne en matière de développement.