Enjeu environnemental mais aussi et surtout social et politique, l'eau est encore un bien difficile d'accès pour les foyers pauvres sud-africains. Depuis la fin de l'apartheid, le gouvernement démocratique a fait de la fourniture de l'eau potable un des axes de sa stratégie de développement. Cet article montre que, depuis 1994, le gouvernement sud-africain a oscillé entre deux politiques opposées, l'expansion des infrastructures et la facturation au coût réel, pour finalement inventer en 2000 un moyen terme original et équilibré qui associe gratuité et recouvrement des coûts. Même si théoriquement la politique actuelle fait figure de modèle, il lui reste encore à faire ses preuves dans deux domaines : sa pérennité financière et son efficacité sociale. Ces deux buts sont tous deux incertains mais on ne peut qu'espérer que l'Afrique du Sud réussisse à révolutionner les politiques de l'eau.