Tandis que l’anthropologie économique connaissait à la fin du xx^e siècle une éclipse relative, l’économie étendait ses objets d’étude à des phénomènes auparavant situés hors de son champ : institutions, normes sociales, représentations cognitives des individus. Aujourd’hui, l’économie estime qu’elle analyse les objets des autres sciences sociales avec davantage de rigueur scientifique en raison de sa méthodologie fondée sur la modélisation mathématique. À partir de l’exemple des institutions régissant les appartenances sociales, et dans le contexte de l’Afrique subsaharienne, le présent article montre que les institutions ne sont pas des variables mesurables et que pour en analyser pleinement les effets économiques l’approche de l’anthropologie demeure épistémologiquement supérieure.