La mise en récit du terrorisme au « Sahelistan » fait preuve d’une certaine myopie historique. Dans le cas de la secte djihadiste Boko Haram au nord-est du Nigeria, elle ignore ainsi le vieux clivage qui a opposé l’empire du Borno au califat de Sokoto. De plus, elle tend à redécouvrir des phénomènes anciens de rébellion sous la bannière d’un islam radical. Enfin, elle replace systématiquement les djihads du monde contemporain dans une perspective globale qui revient à négliger les dynamiques locales des insurgés. À partir des exemples de Rabeh et cheikh Hayat, cet article vise à déconstruire les représentations du péril mahdiste autrefois ou terroriste aujourd’hui. L’objectif est d’analyser à la fois les différences et les récurrences d’insurrections qui permettent d’apprécier les profondes transformations de l’islam dans la région du Borno.