Jean-François Bayart critique vertement l’explication des phénomènes sociaux par l’intervention d’une culture stable et homogène. Pour comprendre les problèmes du développement, il faut renoncer à toute causalité culturaliste, car celle-ci empêche d’appréhender la complexité des situations historiques concrètes, et plutôt revenir à l’étude précise des institutions sociales et des mouvements sociaux. C’est la combinaison de paramètres tels que l’État, le territoire, la contingence des événements historiques qui explique le développement.