Peut-on demander à un agriculteur africain de produire plus pour gagner plus et d’adopter des techniques de production plus intensives ? Oui, si et seulement si cet agriculteur est assuré de pouvoir écouler le surplus de production sur le marché et si ce marché est accessible, prévisible et en croissance régulière. Pour relever les défis de l’agriculture africaine, il faut donc commencer par comprendre comment s’opère la division du travail entre producteurs ruraux et consommateurs urbains. Il faut se demander pourquoi et comment les villes attirent les migrants et se demander ce qu’il advient des nouveaux citadins. Et il faut comprendre comment le milieu rural et le milieu urbain interagissent. En un mot, il faut commencer par s’intéresser au processus de peuplement, au sens de la croissance et de la redistribution de la population. En insistant sur le rôle moteur de la demande régionale dans la transformation de l’agriculture et de l’économie rurale, cet article invite à se préoccuper un peu moins de la production agricole proprement dite et à changer ainsi de paradigme.