L’hétérogénéité ethnique est une donnée connue des structures sociales des pays africains, mais elle n’est susceptible d’avoir des conséquences sur l’organisation économique, politique et sociale que si l’ethnicité est revendiquée par les individus comme une dimension importante de leur identité. Nous conduisons une étude empirique des facteurs qui déterminent l’importance de l’ethnicité dans la structure identitaire des individus en Afrique sub-saharienne. À partir des données issues des enquêtes 1-2-3 sur sept capitales des pays de l’UEMOA, nous montrons que l’importance de l’identification ethnique décroît avec le niveau d’éducation et la position sociale, mais croît avec le degré de compétition auquel sont soumis les individus dans leur vie professionnelle et sociale. Ceci conduit à souligner les effets contradictoires de l’urbanisation et de l’éducation sur l’ethnicisation des identités, à mettre à jour l’importance du dualisme rural-urbain dans la structure identitaire des sociétés africaines, et à éclairer le débat entre la vision instrumentale et la vision évolutionniste des rapports entre ethnicité et développement.