Une situation socio-économique favorable est-elle une pré-condition de la démocratie ? Les transitions politiques qu’a connues le monde au cours des dernières années permettent d’en douter. Un régime politique démocratique a longtemps été considéré comme l’attribut des économies industrialisées à haut revenu. D’autres recherches ont cependant conduit à revoir cette loi en observant que « des démocraties de troisième génération » se sont installées dans des pays aussi bien riches que pauvres. Pourtant, il n’est possible de rendre justice à ce sujet qu’en posant un ensemble de questions au niveau micro-économique. Les gens pauvres sont-ils plus ou moins attachés à la démocratie que les gens riches ? Sont-ils plus ou moins susceptibles d’agir en tant que citoyens démocratiques ? Notre article étudie la relation des personnes pauvres à la citoyenneté démocratique en Afrique sub-saharienne. Il met en évidence un paradoxe : d’un côté, les populations pauvres africaines ne sont manifestement pas satisfaites de la qualité de la gouvernance dont font preuve les dirigeants qu’elles ont élus. D’un autre côté, elles préfèrent court-circuiter les canaux officiels de l’État démocratique pour essayer de trouver des solutions à leurs griefs politiques. C’est ainsi que la grande majorité des pauvres, en particulier les personnes plus âgées des milieux ruraux, restent enfermés dans une relation informelle de clientélisme. Les plus pauvres n’ont pas seulement à acquérir certaines des capacités essentielles qui caractérisent la citoyenneté démocratique, il leur faut encore trouver le moyen de faire travailler les institutions de la démocratie en leur faveur.