Le bilan que l’on peut faire du développement agricole et rural en Afrique sub-saharienne après quarante ans d’indépendance n’est guère positif. L’écart de développement entre cette région et le reste du monde semble se creuser un peu plus chaque année. Parmi les causes avancées pour expliquer un tel retard, le poids d’une croissance démographique particulièrement élevée est couramment invoqué. Cependant, l’effet de ce facteur sur le développement agricole est loin de donner lieu à une analyse unanimement partagée. Certains considèrent que cette forte croissance démographique entraîne une dégradation des ressources et met en péril la durabilité de l’agriculture. À ce point de vue s’oppose celui de ceux qui estiment que la densité de population est une condition nécessaire, sinon suffisante, à l’intensification agricole et à l’amélioration de la gestion des ressources naturelles. Pour résoudre cette contradiction apparente, il paraît nécessaire d’analyser les dynamiques agraires dans leur diversité.