Cet article examine le temps de guerre dans lequel a été plongé le Congo-Kinshasa à partir de 1996. Deux perspectives seront abordées. La première partie cherche à mettre en lumière les grands processus historiques dont la conjonction permet le mieux d’expliquer le basculement du pays dans des guerres à la fois civiles et régionales : « désinstitutionalisation » et « informalisation » de l’État-Zaïre ayant entraîné son progressif démantèlement ; subordination et exclusion de groupes ethniques dans le pays même, et chez ses voisins de la région des Grands Lacs ; profonds changements dans les rapports des puissances occidentales avec l’Afrique depuis la décennie 1980. Dans la seconde partie, l’auteur s’interroge sur la manière dont ces guerres ont agi sur les processus de changements social et politique. Il procède à un rapide examen critique d’approches aujourd’hui assez répandues appelant à saisir, dans les guerres africaines, le cheminement d’« un système alternatif de profit, de pouvoir et de protection ».